Desastres são crises que causam danos generalizados e estão além da nossa capacidade de prevenir ou controlar. Os três objetivos primários da gestão de desastres são: minimizar perdas, prestar ajuda às vítimas e facilitar uma recuperação rápida. Duas fases são implementadas antes do desastre (mitigação e preparação) e duas após (resposta e recuperação).
A fase de mitigação envolve ações para reduzir danos à comunidade antes que um desastre aconteça. Inclui educar o público sobre tipos e probabilidades de desastres potenciais e seus efeitos. Zoneamento cuidadoso, gestão de uso do solo, códigos de construção e regulamentos de segurança pública são passos desta fase.
A fase de preparação consiste em medidas que aumentam a capacidade de comunidades e governos de responder a um desastre. Inclui desenvolver planos de ação, exercícios e simulações para equipes de emergência, implementar sistemas de alerta, planos de evacuação e instalar sistemas de comunicação de emergência.
A fase de resposta ocorre durante e após o desastre. Seu objetivo é fornecer suporte de emergência à comunidade para manter saúde, segurança e moral até que soluções permanentes sejam implementadas. Inclui primeiros socorros de emergência, alimentação, abrigo e transporte para vítimas. Pode incluir reparos iniciais em infraestrutura crítica danificada.
A fase de recuperação é de curto e longo prazo, começando após o desastre. Seu objetivo é restaurar a comunidade a um estado normal. A transição entre resposta e recuperação pode ser nebulosa, e a mudança para desenvolvimento comunitário contínuo deve ser perfeita. Passos incluem construção de moradias temporárias, reconstrução de estradas e edifícios danificados, aumento de capacidades de tratamento médico, aconselhamento e capacidade aprimorada de informação pública.