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Três usos importantes das células-tronco: terapia celular, testes de fármacos e estudo de doenças

Célula-tronco é célula não diferenciada, ou seja, ainda não se especializou. Por não estarem maduras, dividem-se rapidamente e podem ser induzidas a se tornar qualquer tipo celular. Embrionárias tornam-se quase qualquer célula; adultas diferenciam-se em poucos tipos.

Terapia celular e de tecidos

Órgãos doados exigem vida de outro e luta contra rejeição. Pesquisadores estudam se células-tronco podem ser fonte renovável de tecidos (terapias baseadas em células/tecidos). Hoje, várias são rotina, como transplante de medula óssea para leucemia: quimioterapia/radioterapia eliminam medula doente e leucócitos anormais; depois, introduzem células-tronco de medula saudável de doador.

Testes de medicamentos

Testes em células-tronco reduziriam experimentação animal. Por serem células humanas, aumentam probabilidade de eficácia e segurança em humanos. Hoje testam certos fármacos (incl. quimioterápicos) em células-tronco específicas de doenças. Futuramente, esperam usar células-tronco com amplo potencial de diferenciação para testar maior variedade de tipos celulares.

Ciclo de vida das doenças

Como precursoras de todas as células, células-tronco podem ajudar a estudar ciclos de doenças. O processo de diferenciação ilustra como outras células proliferam e se especializam, revelando controles que evitam divisão anormal. Se soubermos como funcionam, poderemos introduzi-los ou repará-los em áreas de crescimento anormal.

Status legal nos EUA

Pesquisa com células-tronco é limitada. Em 9/8/2001, presidente George W. Bush autorizou verbas federais para 60-70 linhagens existentes com restrições. Califórnia e Nova Jersey aprovaram financiamento adicional. Não há restrições para células-tronco de doadores adultos.