Embora abuso infantil seja sempre prejudicial, a primeira infância é particularmente suscetível aos perigos do abuso. Quanto mais cedo na vida da criança o abuso ocorre, mais globais serão os efeitos. Abuso entre 2 e 6 anos causa estragos na psique em desenvolvimento e saúde emocional da criança. A Teoria do Desenvolvimento Psicossocial de Erikson explica que a primeira infância é tempo de confiança florescente na identidade pessoal, competência social e desenvolvimento da consciência. Abuso descarrila esses marcos psicossociais importantes.
Abuso infantil é variado e pode incluir manifestações físicas, emocionais, verbais e sexuais. Negligência também pode ser forma de abuso. Muitos problemas psicológicos, emocionais e físicos podem decorrer do abuso na infância. Crianças podem experimentar ansiedade, depressão, medo, reações emocionais inadequadas, problemas comportamentais, baixa autoestima, autoconceito distorcido, males físicos como ossos quebrados, doenças sexualmente transmissíveis e gravidez. Algumas mostram sinais de regressão enquanto outras tentam agir mais maduras. Abuso afeta desenvolvimento cognitivo e emocional, criando caos na vida e futuro da criança.
Erikson descreve o período da primeira infância como tempo de "desdobramento vigoroso", segundo a autora Laura E. Berk. A primeira infância permite que personalidades cresçam e floresçam. Crianças estão desenvolvendo habilidades sociais, confiança na autoimagem e consciência moral durante as idades críticas de 2 a 6 anos. Segundo a Teoria do Desenvolvimento Psicossocial de Erikson, crianças na primeira infância devem resolver o conflito de iniciativa versus culpa. Crianças que ganham iniciativa estão cheias de propósito. Estão aprendendo novas tarefas e encontrando competência em arenas sociais. Crianças que resolvem positivamente este conflito aprendem cooperação com outras crianças e desenvolvem consciência inicial do desenvolvimento da consciência. Começam a internalizar conceitos de certo e errado. Crianças que não conseguem desenvolver iniciativa resolvem o terceiro estágio através da culpa.
A Teoria de Erikson é fundamental. A resolução de cada estágio prepara as crianças para resolver o próximo. Crianças abusadas podem não estar preparadas para enfrentar o conflito de iniciativa versus culpa porque resolveram insuficientemente estágios anteriores. O primeiro estágio, que deve ser resolvido na infância, é confiança básica versus desconfiança. Crianças que sofreram abuso ou negligência nos primeiros anos podem nunca ter aprendido confiança. Crianças pequenas então devem resolver autonomia versus vergonha e dúvida. Este conflito também é difícil para criança abusada devido à vergonha avassaladora que frequentemente acompanha abuso. Sem fundação dos dois estágios anteriores, crianças abusadas lutam no terceiro estágio do desenvolvimento psicossocial.
Criança experimentando abuso pode não resolver efetivamente o conflito de iniciativa versus culpa devido à natureza global do abuso. Abuso afeta tanto da vida das crianças que podem ser incapazes de escolher iniciativas autoconfiantes. Culpa torna-se sentimento pervasivo na vida de crianças abusadas. Assumem a vergonha e culpa que pertencem legitimamente a seus abusadores. Essa culpa ofusca outras áreas de desenvolvimento que deveriam ocorrer na primeira infância.