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Oncocercose (cegueira dos rios): causas, sintomas e tratamento

A oncocercose, mais conhecida como cegueira dos rios, resulta da infeção por Onchocerca volvulus, um verme parasita. O parasita é introduzido na pele humana pela picada da mosca preta Simulium, também chamada mosca-búfalo ou mosca-preta picadora. Estas moscas reproduzem-se em águas correntes e rios, daí o nome. A doença concentra-se maioritariamente em África e partes da América do Sul, onde a mosca picadora é encontrada.

Significado

Onchocerca volvulus vive sob a pele e nos músculos até 15 anos. O verme adulto produz milhões de larvas ao longo dos anos, que se espalham para outras partes do corpo, incluindo tecido muscular e olhos. Segundo a OMS, cerca de 250 mil dos 18 milhões de afetados estão cegos ou têm visão severamente limitada.

Sintomas

Os sintomas não aparecem imediatamente após a picada. Leva 9 a 24 meses para as larvas amadurecerem e espalharem-se. Inicialmente, surge uma erupção onde há concentração de vermes adultos sob a pele. Com o tempo, a erupção pode tornar-se grave, fazendo a pele perder elasticidade e ceder. As áreas infetadas podem cicatrizar e despigmentar, levando à "pele de leopardo". Infeção ocular causa comichão, vermelhidão, sensibilidade à luz e eventualmente cegueira.

Tratamento

Existe tratamento mas o dano ocular não é reversível. O fármaco ivermectina paralisa as larvas e impede os vermes adultos de produzir mais larvas. Não mata o verme adulto, mas suprime sintomas e impede agravamento. Recomenda-se administração a cada 3 a 6 meses por 10 a 12 anos. Em casos graves de deformidade cutânea, cirurgia pode ajudar apenas se remover todos os vermes.

Mortalidade

A oncocercose é a segunda causa infecciosa mais comum de cegueira no mundo. Não é fatal por si, mas a cegueira reduz a esperança de vida em 4 a 10 anos. Cerca de 10% dos aldeões na África Ocidental sofrem de cegueira por oncocercose.

Prevenção

Não há vacina nem medicação preventiva. O melhor é usar mangas compridas e repelente de insetos ao viajar para áreas com moscas pretas.