A polícia usa o bafômetro (etilômetro) para estimar o teor de álcool no sangue (TAS) a partir da quantidade de álcool na respiração. Apesar de debates sobre sua precisão, ele é usado como prova em tribunais nos 50 estados dos EUA.
Segundo os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), os estados têm autonomia para definir seus próprios limites. No entanto, todos os 50 estados adotaram 0,08% de álcool (80 mg/dL) como limite legal para conduzir veículos automotores.
O limite de 0,08% aplica-se apenas a condutores com mais de 21 anos; condutores menores de 21 anos não podem operar veículos com qualquer quantidade de álcool no organismo.
Segundo a Administração Nacional de Segurança no Trânsito Rodoviário (NHTSA), a incapacitação pelo álcool começa em qualquer valor acima de 0,00.
Uma calculadora de TAS do estado de Wisconsin estima que um homem de 77 kg que bebe uma caixa de cerveja (six-pack) em três horas atinge 0,10% de TAS; uma mulher de 57 kg que bebe a mesma quantidade atinge 0,192%.
Como o bafômetro é um instrumento que deve ser calibrado, e sua precisão pode ser afetada por sprays bucais e enxaguantes que contêm álcool, não é uma medida perfeitamente exata. Mas geralmente é aceito em tribunal.