Terapeutas respiratórios são responsáveis por avaliação, tratamento e cuidado de pacientes com distúrbios respiratórios ou cardiopulmonares. Para tratar, usam oxigênio ou misturas, fisioterapia torácica e medicamentos aerossol.
Cuidado respiratório começou nos anos 1940 quando, segundo RespiratoryTherapySchoolsOnline.com, "alguns técnicos de tanque de oxigênio começaram a se reunir com médicos preocupados com doenças pulmonares em Chicago". Grupo tornou-se Associação de Terapia Inalatória (ITA) em 1946.
ITA organizou série de aulas para pessoas no hospital que administravam gases medicinais a pacientes. Em 1950, 31 membros obtiveram certificação completando 16 aulas. Eram conhecidos como "terapeutas inalatórios".
Em 1957, resolução para criar escolas de terapia inalatória foi proposta, e primeiras escolas estabelecidas logo após.
Em 1954, ITA tornou-se Associação Americana de Terapeutas Inalatórios. Eventualmente, AAIT tornou-se Associação Americana de Cuidados Respiratórios.
Grau associado é necessário para trabalhar como terapeuta respiratório, assim como licença. Terapia respiratória é campo em crescimento com grande oportunidade de avanço.