Os direitos dos pacientes são permanentemente debatidos no setor de saúde, e o que constitui abandono terapêutico é frequentemente questionado. No entanto, existem diretrizes claras e uma definição geralmente aceita.
Leis federais protegem pacientes e garantem direitos ao buscar e receber cuidado médico. Um deles é o direito a obter cópias do próprio prontuário. Estados costumam legislar seus próprios estatutos de direitos do paciente, e a maioria das instituições disponibiliza essa informação.
Há controvérsia sobre o que constitui abandono. Segundo definições legais dos EUA, ocorre quando:
Se o profissional: (1) aceitou a atribuição/caso; (2) não deu aviso prévio adequado antes de encerrar o cuidado; (3) não permitiu arranjos razoáveis para continuidade do cuidado — pode ser considerado abandono.
A American Medical Association oferece lista de perguntas que pacientes devem fazer a seus provedores, abordando escolha de médico e conduta diante de cuidado inadequado.
No Brasil: O Código de Ética Médica (CFM) veda abandono de paciente (Art. 36). A LGPD garante acesso ao prontuário. A ANS regula direitos de usuários de planos de saúde.